象棋各子的得名，也是由象征不同兵種而來的。這種情況正好與春秋時期的兵制，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合。因此，象棋產生于春秋時期是合乎當時歷史情況的。象棋的發展分為七個時期，即孕育期、童年期、爭鳴期、高潮期、中落潮、鼎盛期和穩步期。

傳說其鼻祖是博藝該象棋，有六博些。分曹并進，遒相追些。成梟而牟，呼五日些。昆即玉，六博亦昆蔽象棋。用象棋一詞指六博始見于此。當然象棋與六博的形制完全不同，六博是一種擲采行棋角勝的局戲，象棋則是一種靠智謀、技術、修養等較量的競技運動。

由于六博與后來的象戲有著一定的淵源關系，象棋一詞的誕生，孕育著日后象棋的產生，故將象棋名詞誕生之時至南北前周武帝字文邕制《象經》前，這一段時間稱為象棋的孕育期。戰國戰國時期，已經有關于象棋的名稱，但是指象牙作的六博棋子，如：《楚辭·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；曹并進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。